沉吟放拨插弦中，整顿衣裳起敛容。
自言本是京城女，家在虾蟆陵下住。
十三学得琵琶成，名属教坊第一部。
曲罢曾教善才服，妆成每被秋娘妒。
五陵年少争缠头，一曲红绡不知数。
钿头银篦击节碎，血色罗裙翻酒污。
今年欢笑复明年，秋月春风等闲度。
弟走从军阿姨死，暮去朝来颜色故。
门前冷落鞍马稀，老大嫁作商人妇。
商人重利轻别离，前月浮梁买茶去。
去来江口守空船，绕船月明江水寒。
夜深忽梦少年事，梦啼妆泪红阑干。
这是《琵琶行》中一段关于琵琶女身世的描写，也是引起诗人共鸣的原因所在。
“沉吟放拨插弦中，整顿衣裳起敛容。”“沉吟”，即沉痛低吟的神态，与“但为君故，沉吟至今”意思一样。之所以“沉吟”，可能与诗人结束后的询问相关，这反映了她欲说还休的内心矛盾。“放拨”，放下拨子。“拨”指弹奏弦乐时所用的拔工具。“放拨”“插弦”“整顿衣裳”“起敛容”等一系列动作与表情，都表现出琵琶女克服内心矛盾，一吐为快的心理活动。这两句意思是说，她沉吟着收起拨子，插在琴弦中；然后整理衣服站起身来，收起幽怨的容颜。
下面则是琵琶女的自述。
“自言本是京城女，家在虾蟆陵下住。”自说本是在京城长大的一个歌女，老家就位于长安城东南的虾蟆陵。这是讲琵琶女具体出生地。与序言“听其音，铮铮然有京都声”相呼应。
“十三学得琵琶成，名属教坊第一部。”“属”，登记。十三岁就已学弹琵琶很好了，名字登记在教坊乐团的第一部里。这里是说琵琶女出道很早，成名很早，技艺精湛。
“曲罢曾教善才服，妆成每被秋娘妒。”每次弹罢一曲，都令穆、曹等琵琶专家叹服；每次妆化好了，都被同行姐妹们嫉妒。这里是讲琵琶女才貌双全，不但琵琶弹奏得好，长得还漂亮。“妆成每被秋娘妒”，是借代手法的运用，用“秋娘”来借代歌伎。
“五陵年少争缠头，一曲红绡不知数。”长安城的富贵子弟争着给“我”赏赐，一曲弹罢不知要给多少绫罗绸缎。“五陵年少”，也是借代，代指京城富贵子弟。这里是说琵琶女出场常常引起轰动，一曲下来收获满满。
“钿头银篦击节碎，血色罗裙翻酒污。”钿头银篦打节拍，常常被击打碎裂；红色的罗裙，常常被酒渍染污。这里是说琵琶女每天过着纸醉金迷的奢华生活。夜夜笙歌，灯红酒绿，醉生梦死，纸醉金迷，声色犬马。这一句可谓是文学最生动、最重要之处。细节的光辉，无疑大大彰显了文学的力量。只此一句，就将诗人与歌伎在长安的生活道尽了，可谓细节至极，绝妙之极。
“今年欢笑复明年，秋月春风等闲度。”年复一年都在欢笑奢华中度过，秋去春来时光也渐渐消磨殆尽。这里的“秋月春风”，也是借代，用“秋月春风”来借代时光的流逝。这是一句过渡句。
“弟走从军阿姨死，暮去朝来颜色故。”教坊的姐妹被征去当军伎了，教坊里的养母（老鸨）也死了，暮去朝来“我”也已年老色衰。经过一些学者考证，推断出“弟”为“坊中姐妹”，“阿姨”为“养母”（老鸨）。原本美好的日子，开始遭遇不幸，或是藩镇之乱，或是时光无情，总之日子开始走下坡路。这也与诗人的遭遇如出一辙，在京城的快乐日子也结束了，开启了被贬生涯。
“门前冷落鞍马稀，老大嫁作商人妇。”门前车马越来越少，客人也落落稀稀，年岁大了，为了生活，“我”只得嫁与商人为妻。“鞍马稀”也是借代，借代客人稀少。这里交代了琵琶女到九江的来龙去脉，坊间生意不好，才嫁与商人，跟随来到此处。
“商人重利轻别离，前月浮梁买茶去。”商人只顾自己忙着赚钱，对离别看得很淡，上个月他到浮梁县买茶办货去了，至今尚未回来。
“去来江口守空船，绕船月明江水寒。”他去了留下“我”在江口孤守空船，绕船的月光白得像霜，江水也那么寒冷。这两句与上两句为“顶真”手法，因一“去”字构建了逻辑关系。“守空船”，何其孤独。陪伴琵琶女的，除了“船”“月”与“江水”，什么也没有了。而白居易又能好到哪里去，不过是“黄芦苦竹绕宅生”罢了。这两句写尽了琵琶女嫁为人妇之后的寂寞。
“夜深忽梦少年事，梦啼妆泪红阑干。”“阑干”，纵横散乱的样子。更深夜阑时分，常常梦到年少时的欢乐时光；搽了胭脂粉的脸上，一道道红色的泪痕纵横错乱。历尽繁华，美人迟暮，沦落天涯，不堪回首，老泪纵横的，又何止是琵琶女，其实也是每一个人的人生遭遇。
青春是每一个人回不去的向往。那里有的是激情、冲动、热血、斗志与无畏。而中年却发现人生多了许多无奈、绝望与落寞。终究是青春败给了现实。
年少不懂《琵琶行》，读懂已是诗中人。唱歌的不会一直红，当官的不会一直升，人生总会经历繁华与落寞，这似乎是早已注定的人生悲剧。所以，诗人才会在琵琶女的悲凉身世中，看到了自己的影子。他才会想起人生不过就是一场梦，也注定会以悲剧收场。所以，诗歌结尾才会问“座中泣下谁最多？”因为“江州司马”已经看透了人世的悲凉，所以流的泪最多。
