《论语》中记孔子的话。说道：天何言哉？四时行焉，百物生焉，天何言哉？
这几句话，是《道德经》一书的主脑。《道德经》的根本思想，是“无为而无不为”。所谓“天何言哉”不是“无为”的思想么？在“天何言哉”的条件之下，却能“四时行焉，百物生焉”，不是“无为而无不为”么？《道德经》言天，纯主自然，所谓“天地不仁”，便是说天无意志，天不作威福，这不是“天何言哉”的注释么？《孟子》绍述孔子的思想，也有“莫之为而为者天也，莫之致而至者命也”的话，都有“无为而无不为”的思想。不过孔、孟仅启示一个轮廓，《道德经》书中便用全力发挥这个意思。
原来，孔子的思想有许多地方是赞美自然的。有一次子路、曾暂、冉有、公西华侍坐，孔子叫他们各述自己的志愿，而曾哲一人所述与其余三人完全不同。曾哲说道：莫春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。(《论语·先进》)
孔子听了这段话，叹了一声长气，特别地赞美曾哲。这是对自然主义的赞美。又有一次，孔子发出一种“无为”的主张，说道：无为而治者，其舜也与！夫何为哉？恭已正南面而已矣。
（《论语·卫灵》）这也是对自然主义的赞美。《老子》这部书正是发挥“无为而治”的思想的。所谓“我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴”，所谓“功成事遂，百姓皆谓我自然”，都是一贯的理论。
《论语》上所说的都不过是个引线，而《道德经》一书，便用全力说明，都可以见到《道德经》之导源于《论语》。还有，《道德经》中颇富于辩证法的思想。它认为道是变动的，发展的。这层意思，《论语》中也有明白的表示。有一次，孔子在一条小河上，看到那滚滚不绝的河水，便发叹道：逝者如斯夫！不舍昼夜！(《论语·子罕)）“逝者”便是流转变动的现象，“不舍昼夜”，乃是永远的流转变动。这两句话，竟成了一部道家哲学。《道德经》是把道当作一种过程，引申到轨道、法则的意思。它这样说：吾不知其名，字之曰道，强为之名曰大，大曰逝，逝曰远，远曰反。
所谓“大曰逝”，是说宇宙之流转变动，不是“逝者如斯夫”的意思么？又所谓“逝日远”，是说宇宙永远流转变动，不是“不舍昼夜”的意思么？《道德经》讲道，体系严密，不像《论语》仅仅提出一个引线而已。希腊哲人赫拉克利特曾有过这样的话：人不能两次立足于同一河流之中，因为水是流转变动的。
他这句简单的话，后来竟给予黑格尔一个绝大的暗示，成就他的辩证法。
思想体系的发展总是由简而繁，由浅而深的。《论语》之影响《道德经》，和赫拉克利特之影响黑格尔正相类。所以说《论语》是《道德经》思想的主源。
