传说，殷商末代的商纣王〔纣zhòu〕，是个穷奢极欲、残暴无道的昏王。“西伯”（西部诸侯之长）姬昌，即后来称为周文王的，因为反对纣王，曾被囚禁，想了许多办法，才得出狱。当时周的都城在岐山(今陕西省岐山县）。周文王回到岐山，下决心要推翻商朝的统治。他首先聘得军事家姜尚（即姜太公〉为军师，积极练兵备战，又兼并了邻近的几个诸侯小国，势力逐渐强大起来。接着，还把都城东迁丰邑（今陕西户县附近〉，准备向东进军。可是不久，周文王逝世了。
周文王的儿子姬发继位，即周武王。姜太公继续担任军师。武王的同母弟姬旦(即周公），异母弟姬奭〔shì〕（即召公），是武王两个得力的助手。同时，武王还得到了其他几个诸侯的拥护。于是正式宣布，出兵伐纣。大军在孟津（今河南孟县西南的一个黄河渡口）渡过黄河，向东北挺进，直逼商朝的京城朝歌（今河南淇县）。因为商纣王早已失尽人心，军队也多不愿为他送命，逃的逃，降的降，起义的起义，朝歌很快就被攻克。纣王自杀，商朝就此灭亡。以后的八百多年，便成了周的天下，称为周朝。
当周武王攻克朝歌之初，对于怎样处置商朝遗留下来的权臣贵族、官宦将士，能不能使局面迅速稳定下来，武王心里还没有谱，有些担忧。为此，他曾同姜太公等商量。汉朝人伏胜编撰的《尚书大传?大战》有这样一段记载：
纣死，武王惶惶若天下之未定。召太公而问曰:
“入殷奈何？”太公曰:“臣闻之也，爱人者，兼其屋上之乌;不爱人者，及其胥余。”
大意是说纣王虽死，武王却还惶惶不安，因为他知道敌人并未全部肃淸，局势尚难安定。他便召见姜太公，请教该怎么办。太公答道:“我听说，如果喜爱那个人，就连带喜爱他屋上的乌鸦;如果不爱那个人，就连他住处的墙壁也讨厌。”姜太公的主张是要把敌对分子彻底消灭。（据东汉学者郑玄注，“胥余，里落之壁。”)
汉朝人刘向编撰的《说苑?贵德》也有类似记载：
武王克殷，召太公而问曰：“将奈其士众何？”太公对曰“臣闻爱其人者，兼爱屋上之乌;憎其人者，恶其余胥。”
这里的“余胥”，与“胥余”同义，都作墙壁或藩篱讲。此外《韩诗外传》、《六韬逸文》也都有关于周武王和姜太公上述那段谈话的记载，内容基本相同。由于这个传说，就产生了“爱屋及乌”这句成语。
我国民间自古流传一种迷信习俗，以为乌鸦是“不祥之鸟”，它落到谁家屋上，谁家就要遭遇不幸。我国最古的一部诗歌集《诗经》的《小雅》部分，题为《正月》的一首诗里，就有“瞻乌爱止，于谁之家”这样的诗句，意思是“且看乌鸦哪里落，灾祸就落谁的家”。可见古人多厌恶乌鸦，而绝少爱它的。所谓“爱屋及乌”，是说由于爱那个人，因而连他家屋上的乌鸦都不以为不祥，不觉得讨厌了。这句成语，一向被人们用作推爱的比喻。因为深爱某人，从而连带喜爱他的亲属朋友等人或其他事物，就叫做“爱屋及乌”，或称这样的推爱为“屋乌之爱”。
唐代诗人杜甫《奉赠射洪李四丈》（射洪，地名，在今四川,李四丈即李明甫）诗中开头两句“丈人屋上乌，人好乌亦好。”宋朝人周敦颐《濂溪诗》：“怒移水中蟹，爱及屋上乌。”宋朝人陈师道《简李伯益》诗：“时清视我门前雀，人好看君屋上乌。”都是用的“爱屋及乌”这句成语的典故。
