传说，商朝灭亡以后，周朝新建的时候，曾经出现过朝政淸明、天下大治的局面。据西汉韩要《韩诗外传（五）》 载，周成王时，周公摄政，远在今越南南部的越裳国，派遣使臣前来朝贡，表示敬服，并曾向周公进献白雉为礼，赞颂道：“海不波溢者三年矣，意者中国其有圣人乎（海上不见暴风恶浪已有三年了，想必中国出了圣人了）！ ”
旧时认为“海不波溢”是出了圣人、天下大治的吉兆； 后来又把“海不波溢”说作“海不扬波”，以比喻盛世，而以 “四海扬波”比喻乱世。
古人还以“沧海横流”比喻乱世，或以为天下变乱的凶 兆。《春秋榖梁传序》I：“孔子睹沧海横流,乃喟然而叹。”
还有一句古谚，说是“黄河清，圣人出。”以黄河水清为将有圣人出现、国家将要太平兴旺的预兆。所以也有人以 “河淸海晏〔yàn〕”或“海晏河淸”比喻天下大治。（晏，平静安逸。）
唐郑锡《日中有王宇陚》： “河淸海晏，时和岁丰。” 元郑廷玉《楚昭公》第一折：“现如今河清海晏，国泰民安。”元洪希文《朱千户自京归》诗，“海晏河淸予日望， 与君同作太平人。”
