吕隆，字永基，是后凉懿武皇帝吕光的侄子，吕超的哥哥。吕隆自小就长得很英俊，善于骑射。公元399年，他被懿武帝吕光封为北部护军。公元401年二月，吕隆在宴会上将灵帝吕纂灌醉，他的弟弟吕超趁机拔剑刺死吕纂。之后，吕隆在吕超的拥立下即天王位，改元神鼎，封吕超为使持节、侍中、都督中外诸军事、辅国大将军、司隶校尉、录尚书事，安定公。
吕隆即位之后，为了树立自己的权威，诛杀了许多豪门望族。这也导致后凉人人自危，社会生产遭到严重破坏。秦将领姚硕德趁机举兵讨伐后凉，吕隆派吕超出战，结果大败，无奈只得向后秦称臣。
随后，北凉沮渠蒙逊也趁着这个机会征伐吕隆。但这次吕隆取得了胜利，沮渠蒙逊只得向吕隆请和，并留下一万余斛粮食赈济灾民。也因此，姑臧城内的粮价陡然间飙升，一斗竟然要五千文钱。很多贫民买不起粮食，活活被饿死，城内还出现了人吃人的悲惨场面。有一些人为了生存下去，想逃出城去，吕隆怕引起连锁反应，就派人将他们全部坑杀。
此后，南凉、北凉又经常出兵侵袭，吕隆抵挡不住，只好派吕超向后秦姚兴请降。姚兴立刻派将军齐难带领4万大军开入后凉，接受吕隆投降。齐难到达姑臧时，吕隆身穿白色衣服到路旁迎接。在迁往长安之时，他派人代他告别祖庙说：“我没有遵从太祖的遗训，接二连三地残害骨肉，终于导致北凉和南凉进犯，没在没有办法了，我只能投降于后秦，在此与太祖在天之灵告别了！”吕隆失声痛哭，后秦的将士见了都感到难过。
吕隆到了长安后，被姚兴降封为散骑常侍。后来，姚兴的儿子、广平公姚弼图谋反叛，姚兴借此牵连吕隆，以谋反之名将他杀死。
