吕光,字世明,生于公元337年。他出身于略阳(今甘肃庄浪县西南)的名.门望族,自小不喜欢读书,但头脑十分机灵,与小伙伴玩耍的时候,常把战阵兵法运用进去,因此被众人推为首领。到了青年时期,吕光已经变得非常深沉、稳重,喜怒哀乐不形于色。苻坚的谋士王猛觉得他是个人才,便将他推.荐给苻坚。苻坚封他为美阳县令,后来又提升他为鹰扬将军。
公元357年六月,苻坚杀兄继位,大将军张.平趁乱反叛,投降了东晋。十月,张.平率兵侵袭前秦,苻坚先派苻柳驻守蒲阪(今山西永济西南)抵御。次年二月,苻坚率兵亲征张.平。他派建节将军邓羌为前锋督护,领兵5000先在汾水沿岸设防,张.平派他的养子张蚝迎战,双方对阵十多天,不分胜负。于是苻坚悬赏招募勇士平叛,吕光应征率先出战,打败了张蚝,张.平军也随之溃败。这一战使吕光威名大振,赢得了前秦大臣们称赞。公元370年,吕光跟随王猛攻灭前燕,因功被封为都亭侯。公元380年,吕光参与平定苻洛叛乱有功,被升为骁骑将军。
苻坚后来又通过一系列的征战,基本统一的北方。这时,他想进一步扩大疆土面积,于是,他又将目光投向西域和南面的东晋。公元382年,苻坚派吕光等率军征讨西域;公元383年,苻坚又大举进兵攻伐东晋。
吕光率军到达西域时,焉耆王泥流见吕光军十分强大,就主动联络了一些国王向吕光投降。但是龟兹国王帛纯十分顽固,派出重兵坚守城池,拒不投降。吕光便在龟兹城南安营扎寨,准备打长久战。半年之后,帛纯熬不住了,便向龟兹西部的狯胡求救。狯胡深知唇亡齿寒,便联合了温宿、尉头等国的70多万人马来救龟兹。
这70多万军.队乃强兵锐卒,个个精于骑马射箭,他们用套索套人几乎百发百中,穿的战甲也非常坚硬,弓箭很难射进去。吕光部下见此十分惊恐,不敢出战。吕光仔细研究敌人特点之后,命令各个军营集.合在一起,对敌时用骑兵掩护,然后再用长钩钩取敌军的套索,就这样,经过几次对战,轻而易举就将龟兹打败。此战过后,吕光威震西域,30多个小国都归附于他。
苻坚在淝水之战中大败,前秦境内的各族纷纷人分叛,吕光本来想回关中,但是当他领兵到达宜禾时,高昌太守杨翰怕他会乘机夺取凉州,便劝凉州刺史梁熙堵住高桐、允吾两个关口,阻止其前进,不过凉州刺史梁熙不以为意。吕光率兵长驱直入,跨过玉门关,直逼凉州。此时梁熙才如梦初醒,匆忙派他的儿子梁胤与振威将军姚皓等率兵5万抗击吕光。吕光派彭晃、杜进等出兵,在安弥大败梁引胤,又擒获梁熙。不久,吕光又诛灭了凉州高昌郡太守杨翰,从此割据凉州,建立了自己的根据地。
由于凉州地处边陲,消息十分闭塞,直到公元386年,前秦宣昭帝苻坚的死讯才传到这里。吕光听到噩耗后悲痛欲绝,命令所有的凉州人为苻坚披麻戴孝。一个月后,吕光宣布改元太安,并自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右、河西诸军事、大将军、凉州牧、酒泉公。
与此同时,前秦的长水校尉王穆也自称凉州牧,想与吕光分庭抗礼。吕光的西平太守康宁和彭晃想造.反.独.立。对于这种情况,吕光毫不犹豫率兵进行征伐。公元387年,吕光杀掉彭晃、王穆,由此统一凉州。次年二月,吕光称凉王,改元麟嘉,设置百官,并立他的妻子石氏为王妃,儿子吕绍为太子。公元395年七月,吕光大举进攻西秦,西秦国主乞伏乾投降,并把儿子为质送到西平。
随着地位的不断巩固,吕光不再满足于王的称号。公元396年,吕光改称天.王,国号大凉,改元龙飞,正式建立后凉。
公元397年正月,乞伏乾归叛变。吕光为了教训出尔反尔的乞伏乾归,派吕纂与吕延出兵西秦,很快就攻取了西秦的金城、临洮、武始、河关等地。势如破竹的后凉军吓坏了西秦的大臣们,他们都认为不可能战胜来势汹汹的吕光,都劝乞伏乾归往东逃往成纪。但乞伏乾归决心不再当孬种,他精心分析了北凉军的优劣,制订了周详的作战计划。之后,他利用反间计,向外散布消息说西秦皇帝乞伏乾归害怕了,已经往东逃往成纪去了。吕延信以为真,带着精兵强将一直往东追击。就这样,吕延被诱入乞伏乾归早已设好的埋伏圈,终后凉军大败,吕延在战斗中阵亡。吕光听此消息,大为震惊,但是精兵已经被灭,无力再战,只好退兵固守。
公元399年,吕光病重,传位于太子吕绍,自号太上皇帝,并任庶长子吕纂为太尉,二子吕弘为司徒。他叮嘱吕绍说:“现在南凉、北凉、西秦三方都在寻找机会攻灭我们。我死之后,你让吕纂统帅军.队,吕弘管理朝政,这样才能保往国家。如果相互猜忌,国家就会很快分.裂走向灭亡。”同时,他又对吕纂、吕弘说:“吕绍不是拨乱反正的人才,但他是正宫嫡子,所以才让他当天.王。眼前内外交困,你们兄弟要和睦相处,同心治国。”当天,吕光就病死,时年63岁。吕光死后葬于高陵,谥号“懿武皇帝”,庙号“太祖”。