吕纂，字永绪，后凉懿武帝吕光的庶长子。他自小就不喜欢读书，喜欢骑马射箭、玩弄鹰和猎犬，是一个纨绔子弟。公元383年，苻坚在淝水大败于东晋，后秦陷入一片混乱当中。吕纂就逃出长安，向西一直到上邽再到姑臧，投奔其父亲吕光。吕光封吕纂为武贲中郎将、太原公。因为勇猛善战，吕纂常年被吕光派往各地征讨叛乱，因而威名远扬。
公元399年，吕光病重。由于吕纂是庶长子，因此无法继承皇位，皇位由吕绍所继承。吕光害怕他这几个儿子相互猜忌残杀，临死时再三叮嘱，曾拉着吕纂的手对他说：“你性格粗暴，让我担心。在我死后，你一定要好好辅佐吕绍，不要听信任何谗言。”吕纂当时满口应承。
吕绍继承天王位后，害怕被手握重兵的吕纂杀害，于是就想让位于吕纂，吕纂不同意。此时吕超又劝吕绍解除吕纂的兵权，吕绍也没有采纳。在吕光逝世的当天晚上，吕弘撺掇吕纂兵变，吕纂也就不再顾忌，纠集了几百亡命之徒攻打广夏门，逼迫吕绍自.杀身亡。
吕绍死后，吕纂顾忌吕弘兵马.强.盛，于是劝说吕弘即天.王.位，但吕弘推辞。于是在公元399年十二月，吕纂登上谦光殿，即天.王.位，改元咸宁，封吕弘为使持节、侍中、大都督、都督中外诸军事、大司马、车骑大将军、司隶校尉、录尚书事。
但过了不久，吕纂就对功高名重的吕弘起了猜忌之心，吕弘被.迫起兵反叛。吕纂下诏命焦辨出兵攻伐吕弘，吕弘兵败逃往广固。公元400年三月，吕弘被抓回姑臧，吕纂派出大力士将其杀害。
杀了吕弘之后，吕纂认为朝廷已经太平，应该向外出兵，扩大国家疆土，于是便准备出兵南凉。中书令杨颖就劝他说：“现在国家刚刚稳定，不是对外讨.伐的好时机，应该鼓励农桑耕种，修缮兵器培养军.队，等待可利用的时机才出兵征伐。”吕纂不听，执意出兵南凉。但是在出师不利，后凉军在三堆被秃发傉檀打败。吕纂不服气，又派兵袭击北凉的张掖、建康，他出兵不久，秃发檀又来袭击后凉的都城，无奈之下吕纂只得撤兵回救。
回到姑臧之后，吕纂变成了另一个人。不理朝政，天天喝酒作乐，没事就出去打猎游玩。大臣们坐不住了，杨颖等就常常劝谏他不要沉迷于酒色与玩乐，应该励精图治，治理四方。吕纂也时常答应改正，但事后依然我行我素。
公元401年二月，吕超擅自出兵攻击鲜卑思盘，思盘派弟弟乞珍向纂超投诉吕超。于是，吕纂召吕超进京问个明白。一见到吕超，吕纂就骂他：“你居然不听我命令，擅自用兵，那么我也只有斩了你，才能使天.下.太.平。”当时吕纂并不是真的要杀吕超，只不过想吓唬一下他而已。但是吕超信以为真，非常害怕，便趁着吕纂酒醉乘车游玩之际，将吕纂刺死。
