湄洲岛最为人所熟知的一点，便是它为妈祖的出生地。妈祖本为一介凡人，她叫林默娘，名字中的默字，据传说源自她出生时便不哭不闹的轶事。
默娘聪颖过人、心地良善，总是身先士卒地为乡里乡亲排忧解难。可惜在她二十八岁那年，默娘在海上营救遇难船只时，被桅杆击中了头部，落水仙逝，当地人为了纪念她的善良和壮举，在北宋雍熙四年（公元987年）为她修建了一座小祠堂，这座祠堂就是现在湄洲岛上妈祖祖庙的雏形。
默娘的形象从一个平凡女子，转变为与孔子、关公齐名的守护神，这背后有两个关键因素。
其一是妈祖的发源地福建是个沿海大省，省内的经济民生极度依赖海上的捕鱼业及贸易业，而古代航海技术的不发达，导致海上作业的风险极高，当地的渔民和跑船商人需要一个寄托来排解他们心中对海的恐惧。
恰巧当地一直以来都有着妈祖的传说，她良善好助的性格、勇敢的义举、奋不顾身的精神以及女性的温柔，让她成为了海上守护神的完美形象。妈祖等于海上女神，这个信仰渐渐地被传播和接纳了。
其二是在宋元两代，福建的海上贸易业达到了巅峰，泉州港作为“海上丝绸之路”的起点，名震亚洲各国，被世代相传的、代表海洋文化的妈祖，在这段时期地位也越来越高。
到了明朝，郑和下西洋时，每航行到了一个新港口，就要建一座妈祖庙，以祈求平安。因为他的缘故，妈祖文化被广泛传播到了海外。
历史上还有大量信仰妈祖的福建侨胞移民，加深了妈祖在海外的传播程度，这也是今日在马来西亚等华人居住的国家，能看到妈祖庙的主要原因。
在妈祖出生地的湄洲岛，妈祖祖庙中有座14米高的妈祖像，塑像中这个手持如意，面容平和的女性，见证了闽地先祖开辟海上道路，走向世界的过程。而今天，她仍然远眺着湄洲岛的海面，守望着每个起帆远行的华夏儿女。
湄洲妈祖祖庙是世界上最早的妈祖庙，它历经了多次重修和扩建，如今早已享誉全球。现在的湄洲岛，海滨风光秀丽、文化底蕴深厚，是朝圣、观光的绝佳之地。每一个清晨，我们望着远处的妈祖庙被朝霞映射得金光灿灿，更加显得它的神圣和恢弘。
湄洲岛也被称为东方的麦加城，除了每年的新春祈年典礼以外，每年的三月二十三妈祖诞辰日和九月初九妈祖升天日都有几亿人朝拜，也是全世界华籍海员顶礼膜拜和海内外同胞神往的圣地。
