一代首富沈万三的权势华丽壮阔，却难逃一道圣旨。乱世之中，万贯家财胜过万军，商战不过官。富可敌国的沈万三，最终仍败在心怀猜忌的明太祖朱元璋手下。商人再强，亦不过皇权一念之间。
吴兴大水，波及沈家。少年时失去母亲，兄长相继去世，沈万三只得与父亲和幼弟相依为命，一家三口在周庄重新站稳脚跟。少年沈万三目光如炬，洞察农业大有可为。
他看准时机，在周庄大面积垦荒种地，顺应乱世需要，第一桶金就此打下。富商陆德源看中沈万三的生意头脑，在退出商场后，将财产悉数赠予沈万三。自此沈万三商业王国日渐扩大，迅速跻身富豪之列。
元至正十七年，红巾军兴起，沈万三寻得靠山，投资张士诚一方。两人关系日益加深，张士诚更为沈万三立下功勋碑。张士诚大兴土木，扩充军力，背后都有沈万三的支持。沈万三商业王国几乎独揽了张士诚所需资金来源，两人联手对抗蒙古人，志在推翻元朝统治。
谁知好景不长，张士诚大势已去，明朝崛起。沈万三这一投资错付了人，得到了日后祸根。朱元璋定鼎中原，建立大明。沈万三心知肚明，过去和张士诚站在一起，已在明太祖心中留下刻骨铭心的印记。为化解危机，他亲自上门谢罪请罪，愿意竭尽全力支持明朝建设。
一时间，南京城墙坍塌待修，沈万三主动请缨，不惜重金聘请能工巧匠。朱元璋欣然同意，观望其作为。沈万三日夜督工，亲力亲为，以最快速度完成修缮工程，甚至比朱元璋手下进度还快了三天。
沈万三以为这样可以讨好明太祖，却没想到成了招火烧身。工程完成超前，无异在明太祖面前彰显自己的财力雄厚。一介商人之辈，竟敢与皇权相提并论，简直是莽撞之举。
朱元璋盛怒之下，动杀心要抄沈万三家产，以绝后患。马皇后苦苦相劝，朱元璋方才收敛杀气，只将沈万三全家发配云南。表面风平浪静，其实暗流涌动，明太祖对沈万三的猜忌日益加深。
一日，明太祖设宴，特意邀请沈万三同席。席间跳舞作乐，佳肴美馔。只听明太祖笑道:“来，瞧瞧，这是什么菜?”一道猪蹄端上，正置于明太祖与沈万三中间。
沈万三心知肚明，明太祖是故意找他麻烦。猪蹄之“猪”与“朱”同音，若直言猪蹄，即是犯了明太祖的忌讳。沈万三深思一瞬，回道:“这是万三蹄。”一句巧妙应对，避开了名称禁忌，又表达谦卑。明太祖讪然失笑，也不好再为难，这场鸿门宴就这样化解。
不久后，明太祖修建南京城，沈万三再次献策献银，雇工兴建。他还主动提出，要自掏腰包犒赏朱元璋麾下三军。明太祖大怒，竟然要一个商人代皇帝犒军，简直是窥视军权，意图造反!所幸马皇后再三开导，才将沈万三发配云南，而非斩杀灭门。
好不容易在云南站稳脚跟，沈万三再次投入商业之中。他凭借人脉联系，依旧将丝绸、瓷器、粮食运销海外，换回来宝石、香料、象牙。商道仍在，虽然不似从前金碧辉煌，沈万三还是在西南边陲重操旧业，再创商业王国。
沈万三与明太祖，商战不过官，最后还是败在了皇权跟前。他显露了太多商业实力，引起了明太祖的猜忌。朱元璋处处刁难，试图找出蛛丝马迹，好范缴门第。沈万三虽稳住大局，但终究难逃发配命运。
乱世之中，商人再富有，也抵不过一念天子之意。沈万三和朱元璋，殊途同归，都在自己的道路上施展抱负，最后却都没能完全如愿。一代商业巨子，最终还是败给了皇权，即使他在商业上多么成功。
