帝国之鹰（Reichsadler），这个词出现就会让人联想起纳粹之鹰和第三帝国。然而帝国之鹰并不是只在纳粹德国出现过，而是贯穿于整个德意志民族历史。
德意志民族的鹰徽是欧洲现存的最古老的标志。最早哥特人就使用鹰会作为自己的标志。在日耳曼宗教中，一只鹰坐在北欧神话的世界之树的顶端。
帝国之鹰在日耳曼王国存在了几个世纪。帝国之鹰第一次出现在查理曼大帝时期的旗帜上，查理曼大帝在亚琛宫殿也装饰着帝国之鹰。从那时起，他的继承者和帝国城市都将帝国之鹰作为代表标志。神圣罗马帝国霍亨斯陶芬王朝的皇帝腓特烈一世将帝国之鹰定为帝国盾徽。皇帝徽章中的帝国之鹰只有一个头，而神圣罗马帝国的帝国之鹰则有两个头。
神圣罗马帝国皇帝腓特烈二世曾经赐予条顿骑士团使用帝国之鹰的特权，允许条顿骑士团在骑士团徽章中加入帝国之鹰。当1525年条顿骑士团世俗化转变为普鲁士公国过后，其徽章标志也被普鲁士公国所继承。
从左到右：神圣罗马帝国霍亨斯陶芬王朝皇帝徽章（1155年），条顿骑士团徽章（13世纪）和普鲁士公国徽章（1466年）
帝国之鹰一直存在神圣罗马帝国动荡不安的岁月里，直到1806年帝国解体。拿破仑战争之后，神圣罗马帝国一去不复返，但代表德意志民族的帝国之鹰却保存了下来。1848年德意志各邦爆发革命，以反对德意志邦联的专制统治，帝国之鹰再一次出现，成为代表革命的一个显著标志。
20年后，普鲁士王国通过三次战争统一了德意志，普鲁士帝国之鹰成为了1871年成立的德意志帝国的标志。
在面对第一次世界大战的失败和日益增长的社会和政治压力下，德意志帝国皇帝威廉二世被迫退位。德意志帝国转变为魏玛共和国（正式国名并没有变）。
为了体现政体的转变，魏玛共和国更换了国旗和国徽，采用了1849年《法兰克福宪法》规定的黑红金三色旗。埃米尔·多普勒参照了德意志帝国，创造了一个更现代化的帝国之鹰，并将颜色和国旗上的黑红金三色所对应。1919年11月12日魏玛共和国总统弗里德里希·埃伯特宣布该设计为新的国徽。
1926年平面设计师卡尔·托比亚斯·施瓦布重新设计了国徽。1928年新国徽正式取代了多普勒版本。新国徽现在很像现代的德意志联邦共和国国徽联邦之鹰（Bundesadler）。新帝国之鹰还成为国会大厦（Reichsschild）标志，并被用作政府车辆旗帜标志。
从左到右：德意志帝国国徽（1888年），魏玛共和国国徽（1919年）和魏玛共和国国徽（1926年）
1933年纳粹党上台后，在普鲁士帝国之鹰上增加了一个万字符号。在正式上台之前，纳粹党拥有自己版本的鹰徽，被称为纳粹党之鹰（Parteiadler），纳粹党之鹰和万字符号成为了纳粹党显著的代表标志。1935年，在希特勒成为德国元帅的一年多后，纳粹党宣布风格化后的纳粹党之鹰将成为新版的帝国之鹰。
起初帝国之鹰并没有并没有统一的风格，在不同的政府部门之间，出现了数十种不同样式的帝国之鹰。为了确保对帝国之鹰的全面掌控，纳粹党在1936年颁布了一体化符号法案。其中正式规定了帝国之鹰样式，新帝国之鹰由库尔特·施密德·艾门设计。
同时规定了帝国之鹰和纳粹党之鹰的区别：
隶属于政府部门和组织使用的鹰徽，鹰嘴向左，为帝国之鹰
纳粹党和旗下组织使用的鹰徽，鹰嘴向右，为纳粹党之鹰
其中唯一的例外就是德国国防军，出于对纳粹党的支持，德国国防军的国防军之鹰（Wehrmachtsadler）的鹰嘴朝右。
关于为什么纳粹党之鹰的嘴是朝右，比较流行的说法是纳粹党代表帝国的后背，是德国崛起的坚实基础。虽然1936年一体化符号法案已经颁布，但直到1944年混乱的鹰徽标志还是没有得到彻底解决。
二战胜利后，包括纳粹党和第三帝国在内所有标志被宣布为非法，禁止出现。联邦德国正式建立后，继承了魏玛共和国时期使用的国旗。1950年联邦德国总统西奥多·休斯正式宣布恢复魏玛共和国的帝国之鹰（联邦之鹰），以便在意识形态上和魏玛共和国价值观保持一致，彰显自己是魏玛共和国的继承者。
从左到右：联邦之鹰（1950年），联邦国会标志（1950年）和联邦之鹰（2016年）
