息夫人姓妫，因为先嫁与息侯，因此被称为息夫人。息夫人能有多美？她的美貌让三个国家陷入了战乱，其中两个国家被瓦解。传说，息夫人出生在深秋，但她诞生的时刻满园桃花盛开，天空出现了百鸟朝凤的奇景。她生来额上就有一朵“桃花”胎记，仿如桃花女神转世。然而，陈国智者却预言她将成为“祸水”，尽管有人称她为“祸水”，后世却始终却视她为主宰桃花的神仙。息夫人也因为面若桃花，获得“桃花夫人”的美称。
因夺美人，暗生芥蒂
息夫人原姓妫，是春秋时期陈国国君的女儿。息夫人姊妹二人都是远近闻名的大美人，而息夫人更目如秋水，面若桃花，丽如芙蓉，雅若蕙兰。或许这些都无法来形容她的美丽，总之，她美得如春日绽放的桃花。公元前684年，她嫁给了息侯，才有了息夫人这一称号。
当时的婚姻传统遵守的是“娣媵制”。所谓的“娣”指的是国君或大夫迎娶夫人的时候，要让夫人的妹妹也一同跟着陪嫁过去，而如果陪嫁的是婢女则称为“媵”。陪嫁的妹妹可能是亲妹妹，也可能是堂妹，人数既可以是一人，也可以是数人。当时，蔡侯的夫人与息侯的夫人为堂姊妹，但是蔡侯先娶的息夫人的姐姐，原本蔡侯也可以得到息夫人这个大美人，却阴差阳错地让息侯得到了她，这件事也就成为了蔡侯心中的一个结。
有一次，息夫人从息国回陈国省亲，途经蔡国，就顺便去看看姐姐。蔡侯也是个好色之徒，对绝色的息夫人觊觎很久了。这次一听息夫人要来，自然不肯放过，赶忙对夫人说：“我小姨子来了，当然要好好招待一下。”夫人同意了蔡侯的要求。
蔡侯一见息夫人就两眼放光，迫不及待地邀请息夫人至宫中，叫人好好款待。他亲自作陪，美人在旁，蔡侯激动得手舞足蹈。息夫人果然名不虚传，她的绝色容颜，曼妙身姿让蔡侯心中难以平静。蔡侯起初还能保持主人的礼仪，等喝了几杯酒，就肆意无礼起来，逐渐露出戏谑的态度，言谈举止变得十分轻浮，之后拉住息夫人，意图动手动脚。息夫人不待盛筵结束，便赶紧离开了。
息妫回到息国后，哭着把蔡侯对自己无礼的事情告诉了息侯，息侯得知了此事之后，顿时火冒三丈，发下要为妻子报仇的毒誓。可是息国力量薄弱，无法与蔡国相匹敌，最多只是不相上下。息侯整日冥思苦想，想出了一个借刀杀人的计划。
“借刀杀人”不成，反引狼入室
息侯让使者向楚国进贡，并借此机会对楚文王说：“蔡国觉得和齐国关系友好就不向楚国进贡。如果楚国伐息，息侯就会向蔡国求救，蔡侯因为与息侯的连襟关系也会出兵相助。这时候息国与楚国结成同盟攻打蔡国，一定可以将蔡侯俘虏。把蔡侯当成了人质，蔡国怎么敢不向楚国进贡呢！”
楚文王听了此计连连称妙，选了个日子带兵直奔息国而来。息侯也装模作样地地向蔡国求救，蔡侯果然亲自率领大军增援。哪知蔡军安营未定，楚兵与息兵就联合起来将他们包围，蔡侯乘着天黑仓皇突围，逃出息城，没想到息侯命人紧闭城门。蔡侯已经成了瓮中之鳖，最后被楚军活捉。息侯好好招待了楚军，还亲自送楚文王出境。后来，蔡侯才知自己早就被息侯算计好了，心中恼恨不已。
楚文王回国后，决定把蔡侯给烹了，用他来祭祀太庙。大臣鬻拳劝说道：“如果杀了蔡侯，诸侯都会有所忌惮，最后一定会联合抵抗，还是把他放回去为好。”鬻拳苦苦相劝，楚文王最后就放了蔡侯。
蔡侯回国前，楚文王大摆筵席为他饯行。席中有一位弹筝的女子，容貌十分出众。楚王就指着那个女子对蔡侯说：“这个女子不仅弹得好，人更美，就让她代我向你敬一杯酒吧。”等到蔡侯把酒一口喝完，楚文王笑问：“你这辈子见过这样倾国倾城的美人吗？”
想起了息侯谋害蔡国的事，蔡侯恨得咬牙切齿，于是在听完楚文王的问话之后，故意说：“天下的女人中，当属息夫人最美啊，那真是天仙下凡啊！”楚文王一听来了精神，赶忙问：“这个息夫人到底有多美呢？”蔡侯穷尽自己知道的一切形容美女的词，说：“息夫人的美，举世无双。目如秋水，面似桃花；荷粉露垂，杏花含烟；长短适中，举动生态；国色天香，无与伦比。”蔡侯能说会道，极尽夸张之能事，楚文王听了他的话之后浮想联翩，恨不得立刻让息夫人出现在自己眼前。
蔡侯看到楚文王的反应，知道自己报复息侯的机会到了，开始怂恿楚文王：“大王之威，天下第一，就是周天子也要对您有所忌惮，屋檐下的一个妇人只有顺从您。”听说息夫人拥有绝世之貌，楚文王便以巡视各方作为借口到了息国。当时息国已经对楚国称臣，于是设宴款待，竭力奉承。席间息侯为楚文王敬酒，而楚文王心里却一直在惦记着此行的真正目的——息夫人，便微笑着对息侯说：“上次寡人兴兵攻蔡，是为了你的夫人报仇雪恨。今天寡人来到贵地，你夫人也该出来给我敬酒啊！”
息侯心里知道楚王不怀好意，但惧怕楚国的兵威，只好让息夫人出面。片刻之后，楚文王就听到叮当的清脆声，映入眼帘的是一位杨柳身姿的绝色夫人，其姿色果然天上稀有，人间罕见。
楚文王看得如痴如醉，息夫人向他施礼，他也没有反应。息夫人拿起玉杯，倒满酒后敬给了文王，在文王看来，方才息夫人低头倒酒的动作真可谓是“最是那一低头的温柔”。
楚文王自从见了息夫人的真容之后就彻底沉醉，本想趁接杯之机，摸一摸美人的玉手。不过息夫人言谈举止十分得体，没有给楚文王留下下手的机会，他刚要伸手接过杯子，息夫人早把酒杯转递给侍女，由侍女奉上。敬完酒后，她只是简单行礼，之后就转身而去了，不过这个简单的动作也透露出风姿，在楚文王眼中是惊艳无比。楚文王回到下榻的地方，满心都是息夫人，竟然辗转反侧，夜不能眠。
次日，楚文王以设酒答谢为名请息侯赴宴，趁息侯喝得畅快淋漓的时候将他绑了，自己亲自带领士兵来到息宫把息夫人抢走。
息夫人得知变故，长叹一声：“引狼入室，自取其辱！”息夫人本想一死了之，但为保住丈夫息侯的性命和息国的土地，只好痛心地跟着楚文王走了。
楚文王终于如愿以偿，得到了魂牵梦萦的息夫人。就这样，息夫人在楚宫过上了如同行尸走肉般的生活，三年的时光过去了，楚文王一直十分宠爱息夫人，息夫人还为楚文王生了两个儿子，其中一个之后继承楚国的王位，就是楚成王。
然而，虽然息夫人生了儿子，但她心中一直郁郁寡欢，在楚文王面前当自己是哑巴，一句话也不说。楚文王对息夫人原本只是美色吸引，但长久相处下来，已经真心爱上了她，见到美人这般，也十分难过，他想知道息夫人到底在想些什么？他觉得自己为息夫人付出了这么多，她却从来没有感动过，便去询问息夫人，息夫人无比悲哀地低声说道：“我一个女人，嫁了两个丈夫，本应该一死了之的，还有什么可说的呢？”
看到自己宠爱的美人这幅模样，楚文王对于让息夫人嫁了两个丈夫的人痛恨了起来。他觉得让息夫人如此痛苦的那个始作俑者是蔡侯，是蔡侯这个禽兽害得息夫人变成了这个样子，于是蔡侯这个倒霉鬼就成了楚文王的敌人。
香消玉殒
楚国息夫人成了楚宫中的红人，而息侯被捉后就被打发到楚国都城守门。虽然息夫人在楚王宫中集万千宠爱于一身，但她仍然心系曾经的丈夫息侯，心里无时无刻不挂念着他。这份思念之情丝毫没有被时间所打磨，反而与日俱增，但息夫人一直没有合适的机会与夫君重聚，也无可奈何。
据说，一年秋天，楚文王趁兴出城打猎，要在宫外逗留两三天。息夫人便抓住时机，偷偷地来到城门与自己的丈夫相见。如今已经世殊事异，两人见面，各自都有千言万语，当年的一国之君已经是满脸沧桑，衣衫破旧，息夫人泪如泉涌，紧紧抱着丈夫说：“妾在楚宫，忍辱偷生，一开始是为了保全君侯性命，后来因为想见君侯一面，才得以过活。”
息侯也已无比悲伤，他十分沉重地说道：“苍天见怜我们能有重聚之日。我愿意做一个守城小吏，也是等待和你重逢的机会。”
息夫人觉得现在过得生不如此，还不如就此一了百了。于是，她最后一次用秋水般的眼睛深情地看着息侯说：“如今妾心愿已了，再不用苟且偷生，我们来世再续前缘吧。”说完，就撞死在了城墙上。息侯没有来得及阻拦，眼看自己如花似玉的妻子香消玉殒，悲痛不已。他顾念息夫人对自己的深情，也随她而去了。楚文王打猎回来，得知此事也不由得感叹，觉得二人真情难得，以诸侯之礼将息侯与息夫人一同葬在了在汉阳城外的桃花山上。
倾国倾城的息夫人有这样的遭遇令人唏嘘，然而美丽本身并无过错，是权势者对美女的占有欲，将这些美人推向无尽的深渊。息妫生得花容月貌，又是一国公主，之后又贵为君侯夫人，因为权势者的疯狂捕猎从一位高贵的女子变成了一个人人垂涎、掠夺的“物件”，最后在家国俱亡的悲惨结局中殒命，真是造化弄人。
息夫人的经历也成为了后世的诗人们钟情的话题，其中著名的诗篇可以说是唐朝王维所作的《息夫人》：莫以今时宠，能忘旧日恩。看花满眼泪，不共楚王言。息夫人不过是美丽柔弱的女子，却为三个国家带来灾难，也因此被不少人贴上了红颜祸水的标签。然而，在男尊女卑的社会，她也只是身不由己罢了。
