晋明帝司马绍，晋元帝司马睿的长子，东晋的第二代皇帝。他聪明勇敢，平定叛乱，使国家得到了延续。
司马绍自幼聪慧早熟，很得元帝喜爱，10岁就被立为皇太子。他文武双全，礼贤下士，与当时名臣王导、庾亮、温峤、桓彝等交好。
司马睿在位时，将军王敦专权。司马睿想除掉他，可王敦却先下手。永昌元年，王敦在武昌起兵叛乱，不久，叛军攻陷京都建康。当时还是太子的司马绍打算亲自披挂上阵，与王敦决一死战，可是温峤极力劝阻，司马绍才作罢。而王敦见作为太子的司马绍有勇有谋，在朝中也是很有声望，就想废除太子，他选择诬蔑司马绍不孝，后来因为满朝文武朝臣都反对才作罢。与司马绍交好的王导是王敦的堂弟，经他从中斡旋，王敦才趾高气昂地撤兵回武昌。这年闰十一月，皇帝司马睿因王敦的嚣张跋扈忧愤病死。当月，太子司马绍即位，是为晋明帝。
24岁的司马绍，他很有才华，又正值血气方刚的年纪，他打算有所作为。而元帝司马睿留给他的江山却是一个危机四伏、风雨飘摇的烂摊子。司马绍要做的第一件事就是铲除手握重兵的王敦。王敦听说元帝已死，新帝即位，就想回到朝中好经营一番，再趁机篡位。于是，他逼迫朝廷让他回去。他还怕司马绍这个新帝害怕，不敢让他回去，这样他就有借口起兵叛乱。王敦却想不到司马绍有魄力，还亲手写下诏书，将他从武昌征回到朝中，不但没有追究叛乱之罪，还赐予种种特权以示优待。不久，王敦就镇守姑孰，领扬州牧。姑孰是京都建康的西南门户，位于长江重要渡口上，又紧靠京师，是军事重地。
永昌二年六月，司马绍册封名臣庾亮的妹妹为皇后，庾亮为中书监，王导为尚书令。王导一直对司马氏忠心耿耿，虽然有个谋反的堂兄王敦。但是王敦看到堂弟王导仍然辅政，以为可以借王导的势篡位，就加紧筹备篡位之事。王敦有个侄子王允之，是廷尉王舒之子，聪明伶俐，王敦很喜欢他，经常带他在身边。一日，王敦、王允之叔侄饮酒后，王允之不胜酒力，先行睡下。而此时，王敦的心腹钱凤正好来与他密商谋反之事。王允之听得一清二楚，他害怕被发现被叔叔灭口，就吐着满地都是，装醉瞒了过去。然后找了个机会跑去父亲那里，把王敦的计划告知王舒和王导。听到计划的二人立马报告给司马绍。
司马绍得知王敦谋反的计划，很快就行动起来了，他绝对不允许自己如父亲司马睿一般坐以待毙。司马绍很有胆识，他乔装改扮，单身独骑潜入王敦的军中察看兵力部署情况。
有军士发现他形迹可疑，就报告给王敦。王敦一听，感觉属下说的这人就是明帝司马绍，顿时又惊又喜。不过他也不敢明目张胆地抓皇帝，就派5个骑将去捉拿。此时司马绍见行踪败露，也赶紧逃跑。逃跑途中，司马绍十分细心，也十分聪明，马刚排泄的粪便，他就立即洒上冷水使其冷却，用来迷惑追击他的人。见到路边有个卖吃食的老妪，就把自己华丽的马鞭交给她，说等会有骑兵追来，就可以把马鞭给他们看。不一会，军士追来，向老妪询问。老妪就说早走远了，并把马鞭拿给他们看。军士们见到镶着宝石珠玉的马鞭，纷纷传着观赏。又见到已经冷却的马粪，以为明帝真的跑远，就不再追赶。司马绍这才得以脱险。
司马绍掌握王敦的情况后，就准备起兵讨伐。可能是上天都要帮司马绍，在这紧要关头王敦病了，王导就站出来宣布王敦已死，以此来鼓舞己方士气，瓦解敌人军心。司马绍下诏讨伐叛贼钱凤。王敦气得火冒三丈，病情更加严重，他不能亲自带兵征战，就派元帅王含与钱凤等一起发兵进攻建康。
皇帝司马绍亲自上阵杀敌，并组织敢死队深夜渡江偷袭敌营，杀得王含军四处逃散。王敦听说兵败，气得病情又加重，这次竟然病死了。王敦死后，叛军无首，内部争斗不休，被司马绍打得七零八落。司马绍平息叛乱后，只杀王含、钱凤等首犯，普通将领和士兵都获得了赦免。不过王敦虽死，尸体也被司马绍从棺木中挖出来斩首示众。
经过这样一番艰苦努力，司马绍终于平定了内乱，巩固了东晋政权。就在他踌躇满志，想有一番作为时，却不幸病逝。明帝在位3年，死于东晋太宁三年，终年27岁，葬于武平陵，谥号“明帝”，庙号“肃宗”。他在短短的帝王生涯中，敢战敢胜，可以称得上是中国历史上一位雄才大略的青年皇帝，可惜英年早逝，实在是一大损失。
