简文帝司马昱，晋元帝司马睿少子，东晋王朝的第八代皇帝。他在位时间极短，仍然是权臣当政，没有什么作为。
司马昱是东晋开国皇帝司马睿的小儿子，生得聪明伶俐，很得司马睿的喜爱。公元322年，3岁的司马昱被封为琅玡王。同年，晋元帝司马睿病逝。4年后，司马昱的母亲郑贵妃病逝，他受封为会稽王。司马昱从小就爱好读书，举止文雅，品行端正，生活俭朴，同晋时一般名士一样，喜欢清谈。他本以为自己会轻松过一生，不想权臣争斗，把他卷了进去。
公元344年九月，晋康帝司马岳病逝，掌权的是司马岳的舅舅庾冰，为了能以皇帝舅舅的身份继续掌权，他提议由司马岳最小的弟弟司马昱继承帝位。虽然最终司马岳传位给自己2岁的儿子司马聃，不过司马昱还是任抚军大将军，参与政事。
司马聃年幼，太后褚氏为了铲除专权的庾氏，就把军功赫赫的桓温引入朝中。结果庾氏除掉了，桓温又独揽大权。桓温很有野心，他掌控了晋穆帝司马聃、晋哀帝司马丕和晋废帝司马奕三代朝政。公元371年十一月，桓温为了自己能更顺利地篡夺帝位，他废了司马奕，拥立司马昱为帝，即东晋简文帝。
司马昱51岁称帝，身历几朝的褚太后都没他年纪大。桓温也正是看中他年过半百，又没有什么能力才让他做傀儡，好方便自己以后篡位。桓温扶持了司马昱后，就集中精力铲除对自己有威胁的皇室成员。司马昱同父异母的哥哥，武陵王司马晞时任太宰，喜好军事，桓温对他很忌惮，就诬陷司马晞和儿子司马综谋反，请旨治罪诛杀。
司马昱实在不想宗室再有杀戮，就不肯下诏。桓温再次上书威逼，司马昱忍无可忍，就对桓温说：“如果晋朝还能延续，就请大司马（桓温）不再提及此事。如果晋朝命数该绝，就让我退位让贤吧！”桓温见把他逼急了不是好事，就不再坚持杀司马晞，不过还是将其贬为庶人，全家流放到新安郡。
司马昱做个无权的皇帝，也深知自己的处境，他日夜提心吊胆，生怕被废，难保性命。因为心病太重，入宫没有几个月，他就憔悴衰老了很多。而此时东晋政权还是处于动荡之中，四处战乱未平。
司马昱在国事上不得志，家事上也不如意。他本有5个儿子，可3个都夭折了，就剩下长子和次子。长子无才无能，司马昱最终废了他，立聪明伶俐的次子为世子。可惜次子才17岁就死了。而被废的长子也没多久就死了。
后来很多年司马昱都为没有子嗣苦恼，直到他快50岁，家中一个丑陋的粗使婢女才给他生下了两个儿子。司马昱有了儿子，总算了却心头大事，不过对儿子是出身低贱的丑女所生，他又难以释怀。
司马昱整日郁闷，身体也很快就垮了。公元372年七月，司马昱已经病入膏肓，于是，他立11岁的大儿子司马曜为太子。慑于桓温的淫威，他请桓温辅政。可是司马昱一连发了4道诏书给桓温，桓温都不理睬，司马昱只好写下遗诏。
抱着最后一丝打动桓温的希望，司马昱效仿蜀汉刘备在白帝城托孤的做法，他在遗诏中写下：“我的儿子如果成器，请你辅佐；如果不才，请你自行取代。”身边的大臣听了立即反对，郎中王坦之更是把诏书撕成碎片，说道：“天下是司马氏的天下，陛下怎能私授于他人呢？”司马昱见身边还有这些忠心的大臣，感到很欣慰，于是就命王坦之重新起草遗诏，改成：“家国大事都要请大司马（桓温）协助处理，太子要以刘禅敬诸葛亮为榜样，敬重大司马，”将桓温比作辅佐大臣诸葛亮，就意味着桓温称帝就是大逆不道。
立完遗诏当天，司马昱就死了。终年53岁，死后葬于高平陵，庙号“太宗”，谥号“简文帝”。他称帝9个月就死了，始终生活在桓温的淫威之下。
