十字军东征是欧洲中古史上最激动人心的事件之一，也是欧洲及近东历史上最具震撼力的事件之一。基督教和伊斯兰教这两大宗教经过数世纪的争论，最终通过战争这一人类最后的争端解决方式来进行对抗。
在十字军东征的两百年过程中，基督教世界的宗教扩张欲望、威尼斯商人追求商业利益的动机、十字军成员的狂热宗教信仰、封建势力的崛起以及骑士精神的宣扬都达到了顶峰。
第四次十字军东征（1202年-1204年）从参与人数上来说规模较小，但具有重要的政治和宗教影响。
尽管原计划是进攻埃及的阿尤布王朝统治中心，打着"夺回圣地"、"打击异教徒"的口号，第四次十字军东征却突然改变方向，攻陷了与他们是基督教兄弟的拜占庭首都君士坦丁堡，并洗劫了这座被誉为"上帝之城"的世界上最繁华的城市，这一事件给人类历史留下了极不光彩的一页。
关于第四次十字军东征为何突然改变方向，史学研究者有不同的观点。通过探究教皇的宗教扩张欲望，可以理解十字军突然转向的必然性。
英诺森三世时期教皇权利的扩张
经过格雷戈里七世和乌尔班二世等教皇的不懈努力，教皇权势在英诺森三世时达到了巅峰。英诺森三世对于宗教扩张有着强烈的欲望，他曾骄傲地宣称：“主教给彼得治理的不仅是整个教会，而且是整个世界。”
这显示了他对于扩大教权的渴望。英诺森三世被描述为一位虔诚谦卑的人，但他的内心极为狡猾，才智出众。
他对于扩张教权的雄心超过了其他教皇。在他的统治下，他极力扩大教皇的权力，完全按照专制君主的观念行事。
格雷戈里七世提出的“教皇权利至上”的学说在英诺森三世的时代得以实现，罗马教廷在西欧和中欧称霸，教皇的权力凌驾于世俗权力之上。
英诺森三世在第四次十字军东征中的领导作用
前三次十字军东征确实取得了一系列的成就，但是萨拉丁领导的阿尤布王朝多次击败了十字军，严重阻碍了教皇宗教势力的扩张。
为了实现建立基督王国的宏伟计划，教皇发起并组织了第四次十字军东征。教皇呼吁人们“勒紧腰带，节衣缩食，准备圣战”，目的是保护已经动摇的天主教权威。
法国国王、英国国王和德意志皇帝备战，准备对抗“异教徒”，但他们的行动并非出于爱基督教的上帝，也不是出于对穆斯林的仇恨。
十字军东征始终是披着宗教外衣的活动，第四次十字军东征也不例外。他们高喊着口号："如果按照上帝的旨意，凡是为信仰而献身的人都能获得天堂的归宿，那么为了上帝而献身的人就更加可靠地得到拯救"，这一口号响彻云霄，宣示了十字军队伍为了拯救灵魂而进行东征的目的。
在1198年9月，教皇英诺森三世发布了通谕，号召所有信徒为了“保卫圣地”的“神圣战争”而出征，以建立对世界的神权统治。
教皇英诺森三世命令各国修道院和教会献出其财产和收入的1/40作为捐税支援东征。教皇自己表示愿意献出自己财产的1/10，甚至出资装备一艘低层帆浆船，以便亲自前往东方拯救“基督教兄弟”。
英诺森三世向拜占庭皇帝阿莱克修斯三世发出通谕，要求他为十字军远征埃及提供必要的人力和物力，并要求君士坦丁堡教会归附罗马教廷，以表明对教廷的忠诚。
他同时暗示阿莱克修斯三世，如果他拒绝这些要求，西方可能会对拜占庭采取必要的行动。事实证明，在组织十字军东征的问题上，教皇的权力和地位再次起到了领导作用。
英诺森三世对建立罗马教皇的神圣权威有着极大的野心。在不断扩张的宗教权力野心面前，他完全无视基督教教义和道德，采取各种手段。
几乎每个十字军战士都被灌输了拜占庭是基督教徒的叛徒的观念，并要求对其进行严厉的惩罚和镇压。
英诺森三世督促十字军，设法恢复君士坦丁堡教会对罗马教皇的尊敬和服从。他在第四次十字军东征中扮演了领导角色，这与他的宗教野心密不可分。
英诺森三世对待十字军所犯罪行的态度
教皇英诺森三世在处理第四次十字军队伍犯下的罪行时也扮演了不光彩的角色。当第四次十字军队伍与威尼斯人在1202年11月洗劫了萨拉城（亚得里亚海东岸）时，英诺森三世起初表现出震惊之情，甚至要将参与此事的人逐出教会。
但随后他意识到十字军队伍本身也是受到胁迫才参与的，于是他原谅了这些十字军队伍，但坚持将威尼斯人逐出教会。
最终，“英诺森三世伟大而有力的呼声，抵不过金钱的叮当声”。为了所谓的“最高目的”，他重新纳入了威尼斯人到教会中。
第四次十字军东征的首领们认为前三次十字军的失败与拜占庭人的背信弃义密切相关，认为他们是背离罗马天主教的“宗教分离主义者”，比穆斯林异教徒更可恶。英诺森三世也同意了他们的观点。
起初，英诺森三世反对攻打拜占庭的首都君士坦丁堡，但当十字军远征队伍突然改变方向，攻陷并洗劫了君士坦丁堡时，教皇却没有得到他所期待的利益，他愤怒地写道：“你们伤害无辜，妇孺老幼无一幸免。你们众目睽睽之下纵情声色，为所欲为。”
当十字军首领以谦卑的口吻给英诺森三世写信解释时，他恢复了理智，并对这个“战绩”表示赞许，他“愉快地接受了希腊和拉丁教会的正式联合”。
英诺森三世任命一位君士坦丁堡大主教来为罗马利益服务，派遣天主教神父接管各地教堂，甚至不惜使用暴力来强迫东正教徒改奉罗马天主教。
教皇试图通过十字军东征来建立自己的基督教王国，在英诺森三世的时期接近实现。他评述君士坦丁堡的陷落是“上帝的奇迹”，认为这是对背叛罗马的东方教会的惩罚，是“拜占庭人对天主教背叛的天谴”，他以天主之名感到欢心鼓舞。
教皇写信给十字军首领说：“我们希望能够依靠诸位的努力，使君士坦丁堡恢复对教廷的忠实尊敬。”
然而，参与洗劫君士坦丁堡的维尔阿杜安将所有的荣耀归功于“上帝、教皇和帝国”，揭露了十字军最后伪装下的真实动机，即收复圣地和打击异教徒。
对于希腊人来说，英诺森三世的犹豫不决恰恰说明他才是整个阴谋的幕后策划者。第四次十字军东征吹响着“十字对弯月”的号角，却进攻了“基督十字国家”——拜占庭。
正如俄国历史学家库格勒所说：“教皇英诺森三世吹响的激励‘圣战’的军号，比他的任何一位前辈都更为响亮、有力，更为坚持不懈。”“光明之城”、“万城之城”、“永恒的新罗马”有史以来第一次落入征服者之手，“而且是被决心只是同异教徒作战的基督徒占领和洗劫的”。
十字军对君士坦丁堡的攻陷和洗劫是整个欧洲历史上极为不光彩的一页，其抢掠和洗劫的残暴程度之极端，毁坏数量之多，都是前所未有的，甚至穆斯林对耶路撒冷的抢劫与之相比都显得逊色。
君士坦丁堡自建成以来一直是基督教世界的文明中心。这里聚集了来自拜占庭的大量珍贵艺术品、古代图书手卷以及世界各地的奇珍异宝、金银锦缎。君士坦丁堡拥有华丽的皇宫、教堂、府邸、国家图书馆、装饰豪华的浴池、公众会议厅，还有大量珍贵艺术品的大赛车竞技场和修道院。
对于这座城市的洗劫和毁灭，是对基督教文明的重大损失。这些城市成为了狂热、残忍的十字军洗劫的目标。
参与进攻并洗劫君士坦丁堡的十字军指挥官维尔阿杜安在他的历史著作《君士坦丁堡的征服》中写道：“所有的战利品，多得不得了。没有人能告诉你究竟有多少。
黄金、白银、器皿、宝石、锦缎、银线布匹、长袍、貂皮、灰鼠皮、银鼠皮以及各种最精致的东西，散乱堆放在地上……自从世界创造以来，从来没有任何一座城市可以获得这么多的战利品。过去的穷汉，现在富有又奢华了。”
目睹十字军洗劫君士坦丁堡的拜占庭人奈西塔斯·阿克米内塔斯则痛心地写道：“要记下这批背信弃义之徒的一切行为，我真不知道从何写起，也不知道写到哪里为止……
他们并不怜惜任何人，他们可以洗劫任何人的财产。可以说，即使是萨拉森人（穆斯林）也要比他们善良得多……”
第四次十字军东征攻陷并洗劫君士坦丁堡并非偶然，它是由一系列因素，包括政治、经济、宗教等造成的。
拜占庭国家内部由于皇位继承问题不断发生内乱，导致中央集权不断削弱；军区制的瓦解进一步导致经济崩溃；军队数量的减少削弱了国防体系。
外族的入侵进一步打击了拜占庭；罗马教皇不断增长的宗教扩张欲望等。所有这些因素最终导致这个昔日庞大的帝国遭受洗劫。
无论第四次十字军东征转向的原因是什么，拜占庭再也无法恢复往日的荣光。随着时间的推移，它最终沦为一个小国，并在1453年被奥斯曼土耳其帝国征服。
正如人们常说的，“以史为鉴，可以知兴替”。这一系列事件的发展令人唏嘘，而伊斯坦布尔境内那些残存的建筑物似乎仍在诉说着其中世纪的辉煌。
