秃发乌孤，是河西（今甘肃西部一带）鲜卑族人。他的父亲秃发思复死后，他续任为鲜卑酋长。之后，在秃发乌孤的领导下，河西鲜卑族大力发展畜牧.业和农业，并且和邻近部落、邦国和平相处，势力逐渐壮大起来。
当时，正是前秦苻坚淝水大败后，各地纷纷反叛使中原重新陷入分.裂的局面，吕光趁机占据姑臧，建立后凉。秃发乌孤也想争夺凉州，他曾对他身边的将领说：“我的八世祖匹孤从塞北迁到河西，占有了东到麦田、牵屯，西到湿罗，南到浇河，北到大漠的广阔地带。我的六世祖树机能曾在万斛堆杀掉西晋秦州刺史胡烈，在金山打败凉州刺史史苏愉，占领了整修凉州。现在应该由我来统治凉州，恢复祖先的大业了。”
不过，由于当时他的势力不够强大，他决定暂不出兵，还假意接受了吕光封他为冠.军大将军、河西鲜卑大都统的官职，称臣于后凉。为了积蓄军费、扩充地盘，秃发乌孤先后率军攻破吐谷浑乙弗、折掘两个部落。他又派部将石亦干修筑了廉川堡，作为根据地。与此同时，秃发乌孤积（木及）发展经济，扩充实力，他重用汉族士人，并收编了金城以南的“河南鲜卑”吐秣等12个部落。
公元395年六月，后凉吕光再次派人到廉川堡，封秃发乌孤为征南大将军、益州牧、左贤王，企图拉拢秃发乌孤。此时的秃发乌孤实力已经比较强大，对这些官职已经丝毫不感兴趣了，于是对吕光的使者说：“凉州本来就是我的地盘，我为什么要接受你吕光封的官职。皇帝不是经常不变的，有德者昌，无德者亡，我现在不再听吕光的了，我要自立为帝了。”
公元397年正月，秃发乌孤自称大都督、大将军、大单于、西平王，改年号太初，建立南凉。称王后，秃发乌孤立即派兵向后凉发动了攻击，攻克后凉的金城郡（今甘肃兰州），又在街亭打败后凉将军窦苟。第.一次对后凉用兵就取得胜利，大大提升了秃发乌孤的信心。
公元398年，秃发乌孤又攻取乐都、湟河、浇河三郡，大大扩充了自己的地盘。同年，秃发乌孤改称武威王。公元399年，秃发乌孤迁.都于乐都，正式建立南凉。此时的他雄心勃勃，决心在一两年之内攻占姑臧，灭掉后凉。
但是，天有不测风云。这一年八月的一天，秃发乌孤喝醉了酒，从马背上摔了下来，伤了两肋。被人扶起后，他还幽默地说：“差点给吕光父子送去笑料了。”回宫之后，秃发乌孤的伤情恶化，不久，他就一命呜呼。秃发乌孤死后谥为“武王”，庙号“烈祖”。
