冯跋，字文起，在后燕愍帝慕容宝时期任中卫将军。公元401年，慕容熙当上后燕皇帝后，冯跋还被提升为卫中郎将。但由于之前冯跋得罪过慕容熙，所以他十分害怕慕容熙杀了他，于是他就带着子弟躲进深山老林中避祸。
虽然逃亡在野，但冯跋并没有与外界中断联系，他常常派人下山打听后燕的消息。当冯跋得知后燕在慕容熙的暴虐统治下徭役繁重，民不聊生，于是决定不再坐以待毙，与他弟弟冯弗素下山潜回龙城，以期相机行事消灭慕容熙。公元407年七月，慕容熙为死去的皇后大办丧事，并亲.自出城为皇后送葬。慕容熙一出城，冯跋就带着一伙人潜入高云家中，拥立高云即天.王.位，改元正始，并下令并闭所有城门，拒绝慕容熙入城。不久，冯跋便把慕容熙及其几个儿子全部杀.死。
高云虽然当上了天.王，但大权却掌握在冯跋弟兄手中。高云十分不满，于是就招募了一批大力士作为自己的心腹，准备对付冯跋兄弟。在这些大力士中，高云很信任离班、桃仁，就让他们俩负责禁卫军，给他们成千上万的赏赐。但是，这依然没有办法满足这两人永无止境的贪欲，离班、桃仁两人对高云仍有怨言。公元409年十月，离班、桃仁两人把高云杀.死。冯跋得知消息后，迅速派人把离班、桃仁杀掉，然后在昌黎（今辽宁义县）即天.王.位，改元太平，国号燕，史称北燕。
冯跋即位后，特别注重政.治的清廉。他下令废除后燕的全部苛政，实行轻徭薄赋。明确规定各级官吏不得侵害百姓，并让司.法.部.门随时检查。官吏李训是后燕旧臣，他在慕容熙败亡时从国库偷了数以万计的财宝，然后他又拿这些财宝去行贿以求谋得更高的官职。冯跋知道此事后，不仅把李训处死，没收其财产，还严厉处罚了收受贿赂的官员，同时下令严禁行贿受贿。
农业是国家根本，冯跋深知这一道理，因此在任期间，他推行各种措施促.进农业发展。即位后不久，冯跋就颁布了惩罚懒惰、奖励勤劳的条例，鼓励农民生产。此外，他还下令规定广大农民每人需要种100棵桑树、20棵柘树。
冯跋还十分重视人才，即位之初就提拔了德才兼备的郝越、张买成、周刁、温建德、何纂等人。又设立太学，选拔二千石以下官吏的子弟入学学习。
在外交上，由于当时北方的柔然迅速崛起，北燕就采取和亲政策，以保边境安宁。在公元411年七月，柔然可汗派人求亲，想娶冯跋的女儿乐浪公主为妻子。冯跋抛弃了以往狭隘的民族偏见，派游击将军率领二千能骑把乐浪公主送到柔然。由此，柔然与北燕关系一直比较和睦。
公元429年，冯跋病重期间，因立继承人问题，皇后宋氏和族人意见不一。冯跋立次子冯翼为太子，而宋氏想把自己的儿子受居立为太子。结果祸起萧墙，他的小弟冯弘借机发动政.变，带兵闯入冯跋病室，冯跋受惊而死。冯跋的三个儿子冯朗、冯崇和冯邈看不惯同室操戈，率部投奔了北魏。之后，冯弘自立为帝。冯跋死后谥“文成皇帝”，庙号“太祖”。
