东汉和帝刘肇，汉章帝刘炟的第四子，东汉王朝的第四位皇帝。和帝少年称帝，虽没有作出太大的政绩，但他性格坚毅，翦除外戚势力；选贤任能，宽和为政，是位年少有为的明君。不过刘肇在外戚问题上矫枉过正，重用宦官，又把东汉王朝带入了宦官专权的危机之中。
和帝的傀儡生涯
刘肇的母亲梁氏，是前太仆梁松的侄女，生下刘肇后被章帝刘炟封为贵人。此时宋贵人的儿子刘庆（章帝第三子）已经被立为太子。皇后窦氏无子，怕宋贵人和皇太子威胁到自己的地位，就诬陷宋贵人设蛊诅咒皇帝。章帝刘炟一向宠爱皇后，对此深信不疑，就废宋贵人和皇太子。太子之位空虚，窦皇后又趁机诬陷梁贵人。梁氏获罪后忧愤而死，窦皇后就把年幼的刘肇收养到自己的名下。东汉建初七年，年仅4岁的刘肇被立为皇太子。章和二年，章帝刘炟病逝，刘肇即位。
刘肇即位后，尊窦皇后为皇太后，第二年改元为“永元”。刘肇即位时还不到10岁，就由窦太后临朝听政。窦太后是个聪明睿智的女人，在后宫争斗中始终独占鳌头。现在处理政务，她独断专行，与窦氏兄弟一起把持了朝政大权。刘肇只是一个小傀儡皇帝。窦太后亲政，其兄窦宪以侍中身份主管皇室机密，宣读诏令。太皇弟窦笃为虎贲中郎将，窦景、窦环为中常侍，控制了皇宫警卫。这样，整个东汉朝政都在窦家掌控之下，由此开始了东汉历史上外戚当政最黑暗的时期。
窦太后当权时期，她不仅加强了封官集权，由家族亲信占据要职，朝中百官形同摆设，同时还宣布解除对郡国盐铁的禁令，这样做只能使得部分豪强地主得到利益，他们敛财无数，而国家的税收就大大减少了。
永元元年，窦太后不顾百官反对，派窦宪为东骑将军，联合南匈奴，讨伐北匈奴。匈奴被打败了，讨伐有功的窦宪得胜回朝，更加嚣张跋扈。窦太后还把大批的窦氏子弟和亲族任为朝臣和地方官。这些人胡作非为，整个朝政混乱不堪。为了防备有宿怨的人报复，窦宪还养了许多刺客，专门暗杀政敌。官员们也都敢怒不敢言。这样，窦太后依靠至高无上的权力，满足了自己的私欲。窦氏显贵，豪华府邸相连，奴仆成群，奢侈浪费，加上窦宪伐匈奴对百姓的征敛，整个国家的国力都衰弱了下去。
借助宦官夺权亲政
刘肇年纪幼小，沦为傀儡。可随着他渐渐长大，也越来越懂事，日益膨胀的窦家势力感到了威胁。而许多正直大臣都不满窦太后的独断专行，他们纷纷上书，希望铲除窦氏一党，还东汉政治清明。窦家对此感到了恐慌，而早已被权欲熏晕头脑的窦氏根本不可能放权，他们干脆策划篡权夺位。
永元四年，刘肇14岁。大将军窦宪召集女婿郭举及其父郭璜，和自己的下属邓叠、邓磊兄弟，准备刺杀皇帝，篡夺汉室江山。刘肇听到风声，就立即采取行动。因为窦氏一党把持朝政，仅有的几位正直忠臣也被窦氏限制，刘肇根本无法与他们单独接触。他的身边，只有几个宦官还能随意走动传递消息。其中中常侍钩盾令（负责皇宫河池苑囿的宦官）郑众为人机警，颇有心计，他服侍刘肇多年，对汉室比较忠心。刘肇很信任他，就把自己的打算和盘托出，郑众十分支持，并且劝刘肇抢先下手。
此时窦宪镇守西凉，重兵在握，不好对付。于是刘肇先下诏书把窦宪召回京城，然后他亲临北宫，命令执金吾、五校尉带兵把守南、北宫，关闭城门，瓮中捉鳖，抓了郭璜父子和邓叠兄弟。然后刘肇迅速派人包围窦宪府邸，收回了窦宪的大将军印。考虑到窦太后的颜面，刘肇没有公开处死窦宪兄弟，而是责令他们回到自己的封地，然后又迫使他们自杀。树倒猢狲散，窦氏的党羽也很快被翦除了。一场轰轰烈烈的夺权斗争就这样以小皇帝刘肇的胜利而告终。整个过程干净利落，处理分寸也掌握得很好，并没有引起朝野的极大恐慌和混乱，而这一切，都是由一个14岁的少年策划的，这不得不让人佩服刘肇的聪明睿智和干练稳重！
刘肇做了4年皇帝，因为窦氏专权，他根本没有皇帝的威仪。在朝堂之上，刘肇也感到很窝囊，因为权臣窦宪被大臣们暗尊为“万岁”。尚书韩棱看不下去，怒责说，自古礼仪中就没有臣子可以称为“万岁”的制度，“万岁”之称才算消除了。这也可见朝堂上大多数人都攀附窦氏。刘肇亲政后，就将这些窦氏党徒全部清理出去。至于其他人，凡是依附窦家关系而做官的人，统统免官回家了。
刘肇在夺权过程中，大大地借用了宦官的力量。他亲政以后，立了大功的郑众就晋升为大长秋。汉代皇后的宫名叫“长秋”，大长秋就是皇后的近侍官首领，一般由皇帝亲信担任，可见刘肇对郑众的信任。郑众很会做人，得封后并不恃宠生骄，反而一直谨慎低调，更让刘肇欣赏。于是，刘肇连政事也同他商讨，郑众的许多见解都被采纳，并融入到各项政策中实施下去了。史书曾载，“宦官用权自此始矣！”刘肇开了宦官干政的先河，给后来的政权带来了很坏的影响。
宽和爱民的花心皇帝
刘肇掌管朝政后，延续了前几代君王的政绩，不失为一个英明的君主。在他统治时期，多次平定少数民族的叛乱，稳定了边疆局势。他多次下诏减免赋税，安顿流民，并且选拔宽厚之人担任地方官。刘肇主张宽刑，他任用的刑狱官员也大多“宽恕”断案。
刘肇为政，始终以爱民为本，体恤百姓疾苦，多次下诏审理冤狱，抚慰孤弱，减轻赋税，对下级官员也时时告诫不可苛待百姓。刘肇时期，天灾人祸较多，他就常常自责，认为是自己德行不够所致。永元八年，京城洛阳发生蝗灾，刘肇下诏说：“蝗虫之异，殆不虚生，万方有罪，在予一人。”对朝廷劳财伤民的事，他也坚决制止。岭南（今广东地区）出产龙眼、荔枝，为了满足朝廷供奉，往往动用大批人力，昼夜传送。唐羌上书请求停止，刘肇很快就批复了。刘肇爱民之心，的确至真至诚，细致入微。
刘肇处理后宫，却没有他在前廷这么清明。刘肇先后封了两位皇后。第一位是和他一起长大的阴氏。阴家是个大族，从光武帝刘秀时开始荣耀。阴氏出了两位皇后，一位是刘秀最宠爱的皇后阴丽华，另一位就是刘肇的阴皇后。阴氏出生贵戚，又年少聪慧，容貌秀美，刘肇对她十分倾心，在永元八年，册立阴氏为皇后。
刘秀一生宠爱阴丽华，传为佳话，而刘肇对他的阴皇后的宠爱却没有持续多久。自古帝王薄情的多，刘肇也是如此。阴氏封后不久，前护羌校尉邓训的女儿也被选入了后宫。邓氏也出自世代功勋大族，并且比阴氏更年轻貌美，兼之性情温柔，很快就得到了刘肇的宠爱，被册立为贵人。而阴皇后则逐渐被他冷落，心生怨恨，尤其是对邓贵人，更是嫉妒，发狠说：“他日我若得志，必使邓氏再无遗类！”邓贵人很有心计，平常对宫中侍女多施以恩惠，很得人心。这话很快传到了邓贵人的耳中，她见自己不容于皇后，就设计巧言离间刘肇与阴皇后。
一次，邓贵人偶感风寒，卧床不起，刘肇赶紧命其家人入宫探视，邓氏就连忙阻止，说：“宫闱重地，外家出入，于礼不合”。刘肇很赞赏她的识礼知进退。后来她又设法让阴皇后的话传到刘肇耳中，然后说：“我素来敬重皇后，不料皇后不容，这日后可如何相处啊？与其将来遭祸，不如今日一死来报圣恩，只求家族不受株连，我就死而无憾了！”说完，就要自杀，最后被宫女阻拦，禀告了刘肇。刘肇于是不只疏远阴皇后，更是有了废后的打算。
永元十四年，有人告发阴皇后在宫中用巫蛊诅咒皇上，刘肇派中常侍张慎查办此案。张慎草草审理，就定了阴皇后的罪。结果阴后被废，在宫中忧愤而死。刘肇很快就想册立邓贵人为皇后，邓氏推让了几次，这更让刘肇觉得她贤德，皇后之位非她不可，并最终册立邓氏为皇后。
刘肇一直体弱多病，他还没有父亲章帝活得长。公元105年，和帝刘肇改元元兴，但这一年的冬天，他就病逝于洛阳宫中，享年27岁，在位17年。次年，葬于慎陵，谥号为“孝和皇帝”，庙号为“穆宗”。和帝少年才俊，敢于冲破樊篱，清除外戚，夺回政权，让人惊叹。而他重用宦官，埋下隐患，又让人惋惜。
