为了避免遇风尘土飞扬和逢雨道路泥泞，唐朝政府在长安一些通衢大街或坊里街巷路面之中，铺撒细沙甬道，称为沙堤。
沙堤的铺设，有两种情况：
一是为了百官上朝入衙的方便。
天宝三载(744年)五月，“京兆尹萧炅奏；‘请于要道筑甬道，载沙实之，至于朝堂’，从之。”同年九月，“炅又奏广之”。
因此，长安城中通往太极宫、大明宫、兴庆宫及皇城的一些主要大街，路面之上都有细沙铺设的沙堤甬道。这种沙堤，唐人也称为“玉堤”。
如王建《春日五门西望》诗：“百官朝下五门西，尘起春风过玉堤”。
二是给宰臣以特殊的恩遇。
唐朝政府为使宰臣免于风尘和泥泞之苦，规定：“凡拜相，礼绝班行，府、县载沙填路，自私第至子城东街，名日沙堤”。
由于铺设沙堤是一种特殊的恩遇，因此，“沙堤欲到门”，就成为唐代时期快要拜相的同义语。
德宗时人杨巨源在《胡十二拜户部兼判度支》诗中说：“徒言玉节将分阔，定是沙堤欲到门”，就是指的这种意思。
这样，从长安城街衢行走的路面上，也体现出封建的等级制度来。
唐人张籍《沙堤行呈裴相公》诗，描写了当时宰相在沙堤上通行的情况：
长安大道沙为堤，早风无尘雨无泥。
宫中玉漏下三刻，朱衣导骑丞相来。
路傍高楼息歌吹，千车不行行者避。
街官闾吏相传呼，当前十里惟空衢。
白麻诏下移相印，新堤未成旧堤尽。
然而，长安城中令宰相与百官行走的沙堤，铺撒也极不容易，这些白沙都是府县衙门用官牛官车从东郊产河岸边辛苦运载而来的。
白居易《官牛》诗讽喻说：
官牛官牛驾官车，浐水岸边驱载沙。
一石沙，几斤重，朝载暮载将何用？
载向五门官道西，绿槐阴下铺沙堤。
昨来新拜右丞相，恐怕泥涂污马蹄。
右丞相，马蹄蹋沙虽净洁，牛领牵车欲流血。
右丞相，但能济人调阴阳，官牛领穿亦无妨。
由于长安城中街衢路面很宽，所铺沙堤多在路面两旁绿槐阴下仅够一轨行车的甬道。
唐人林宽《长安即事》诗中有“樵童乱打金吾鼓，豪马争奔丞相堤”之句。张籍《早朝寄白舍人严郎中》诗中也说“鼓声初动未闻鸡，赢马街中踏冻泥。烛暗有时冲石柱，雪深无处认沙堤。”
