远古父系社会，人们以部落群居的方式生活，他们会选取部落中最有能力的人来当部落首领，让他带领大家过上安居乐业的生活。尧凭借自己的才能被推举为首领，他老了后经过考察，将首领位置禅让与舜，舜又将其禅让于治水有功的大禹。直至大禹的儿子启代替伯益，继承制才开始施行。
禅让制结束后，公天下变成了家天下，天下的百姓、土地，都成了皇帝的私有财产。皇帝一个人没有精力去管天下所有事，于是他开始下放权力，让官员帮助自己治理国家。普通百姓能接触到的基层官员就是县官，有人误以为古代电视剧中的“知县”和“县令”是同一个职位只是叫法不同而已，可实际上，这两个职位在古代的权力有着天壤之别。
“县”的划分最早起源于周朝，周朝天子将县作为食邑分封给王公贵族或者是有功绩的将领臣子，以此来维系贵族关系。春秋战国时期，县的作用发生了变化，县变成了边防居民的居住地，除了县以外，诸侯还划分了郡，郡由县管辖。
定居在县的人越来越多，县生产力迅速发展，帝王为防止权力流失，开始严格划分县制，自此郡县异形。秦朝推行郡县制破除贵族专权垄断，让官僚阶级掌握实权。汉高祖刘邦总结秦王朝行政制度的弊端，将郡县交给同姓亲王管辖，他认为亲族统治有利于君王集权。
南北朝政权更迭，战乱频繁，出现了各种各样、划分等级不一的县。到了隋唐，这些乱七八糟的县给帝王的工作带来了困难，帝王开始整顿县制。唐朝后期到五代十国，武将专权，县官也由曾经的文臣变成了武将。唐初期整顿完善的县制又恢复到曾经杂乱无章的状态。
县令一词起源于战国时期，当时天下分为几个国家，几个诸侯经常为争夺领土而发动战争。打赢的诸侯会占领别国的土地，然后为下一场战争做准备。被占领的百姓未受到安抚，一时无法接受领土的更替，为解决这个问题，诸侯在当地选出一个有威望的人做县令，让他在安抚百姓的同时说服百姓归顺自己。
战国时期的县令是有名无实的小官，他的职责是处理县中家长里短的小事，为诸侯管控领土做铺垫。秦国商鞅变法将大大小小的乡镇联并成县，县令开始掌握实权，成为基层官员。商鞅变法后的县令主要负责县中诉讼案件，安排衙役工作等。
隋唐后的书生参加科举考试及第后，可以当县令或者辅佐县官工作，工作到一定时间后，中央会根据官员的工作状况对官员进行提拔或者贬谪。县令对于初入官场的官员而言就是一个在历练的机会，有人能在官场中混得如鱼得水，也有人因为受不了官场的黑暗腐败而回家种田。
唐朝统治者不拘一格重用异族人才，让他们为大唐带来利益与繁华，统治者的决定在发展唐王朝的同时也给王朝埋下了祸患。唐玄宗年间，祸患爆发，出现了安史之乱，让唐朝元气大伤，间接导致唐朝灭亡。
唐朝后期，掌握兵权的将领既想扩大自己的权力，又不想被扣上篡逆帽子，思来想去，他们选择设知县来辅助县令工作。名义上知县是帮助县令来处理政务，实际上是让县令架空知县的权力。在知县的干涉下，县令慢慢退出了人们的视野。
宋太祖赵匡胤经历陈桥兵变后更加在意中央集权，宋朝处在重要地理位置的知县需直接对皇帝负责，要将县中政务上报给皇帝。知县的权力要比县令大很多，他能处理政治、刑事案件，也可以调动地方兵权。
“以铜为镜，可以正衣冠；以史为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。”历任王朝或多或少都对县级制度进行过改革，他们以前朝覆灭为借鉴，根据本朝发展目标进行制度改革。无论他们怎么改革，目的只有一个，那就是加强中央集权，将“皇权至上”理念深深植入人心。但无论他们怎么改，也改变不了封建王朝走向破灭的结局。
