北宋有六贼，分别是蔡京、童贯、王黼、梁师成、朱勔、李彦，其中蔡京是最为有争议的一位。在宋神宗赵顼至宋钦宗赵桓这段时间内，蔡京先后四次担任宰相，任期长达17年，四起四落堪称古今第一人。
北宋熙宁三年，蔡京进士及第，任地方官，先后调任钱塘尉、舒州推官，后累迁起居郎，又因出使辽国有功，被任命为中书舍人，专门为皇帝书写诏书。
在蔡京任地方官期间，正好是王安石变法时期，这时候的蔡京积极参与变法，但随着变法触动官僚和豪绅大地主的利益之后，蔡京便由改革派迅速转向保守派，主张恢复之前的旧法。这样的小人行径并没有使蔡京的仕途一路高升，反而是被调到地方为知成德军，后又改知瀛州。
那么蔡京这位反复无常的小人，对宋朝的社会救助制度与教育究竟有多大贡献?
蔡京当政期间，社会救助制度堪称历朝历代之最，在中国历史上是空前的，就算是后来的元明清三朝也无法比拟。其主要推行居养院(收容穷民并提供食宿和若干生活费用的机关)、安济坊(宋时为收养救济贫病之人而设置的机构)和漏泽园(古时官设的丛葬地，凡无主尸骨及家贫无葬地者，由官家丛葬)等制度，以致于民间还流传着这样一首谚语：“不养健儿，却养乞儿。不管活人，只管死尸。”
南宋中叶绍兴的《地方志》记载：“冬为火室给炭，夏为凉棚，什器饰以金漆，茵被悉用毡帛，妇人小儿置女使及乳母，有司先给居养安济等用度，而兵食顾在其后。”
此外，在教育方面，蔡京还于崇宁年间主持了“崇宁兴学”，当时的蔡京已官至尚书右仆射。这次“崇宁兴学”主要有五大举措，其一是在全国各地建立学校，其二是建立县学、州学、太学三级相联系在一起的学制系统，其三是发展太学，其四是恢复并设立医学、算学、书学、画学等专科学校，其五是罢科举，改由学校取士。可以说，此次兴学对宋朝的教育事业起到了极为重要的推动作用。
不仅如此，对于那些想要长途跋涉来京城参加科举的读书人来说，蔡京还主张从财政中拨款为他们解决路费以及食宿费，以便他们没有后顾之忧，能安心参加科举。
《宋史·蔡京传》记载：“采用冯氵解、钱谲的建议，又废元..皇后，罢去科举法，令州县都仿照太学三舍法考试选官，在汴京城南建辟雍，为太学的外学，用以安置各地学者。”
宋人方轸评价：“蔡京睥睨社稷，内怀不道，效王莽自立为司空，效曹操自立为魏国公，视祖宗为无物，玩陛下如婴儿，专以绍述熙丰之说为自谋之计。京不孝夹持人主，下以谤讪诋诬天下。大臣保家族不敢议，小臣护寸禄不敢言。颠倒纪纲，恣意妄作，自古人臣之奸，未有如京今日之甚者。”
