姚兴，后秦武昭皇帝姚苌的长子，曾在苻坚那里任太子舍人。公元384年，当他得知父亲已经自立为王、改元白雀的时候，他感觉到危险来临了，于是赶忙收拾行装，逃出长安城。
公元386年姚苌在长安自称皇帝，国号大秦，改年号为建初，史称后秦。姚苌当了皇帝后，立长子姚兴为太子。
公元392年，姚苌病重，次年十二月去世。姚兴考虑到当时时局不稳，所以迟迟没有发布父亲姚苌已经去世的消息。不过，公元394年四月，苻登还是得到了姚苌已经死了的消息，他欣喜若狂，以为一举消灭后秦的机会到了。于是让弟弟苻广留守雍城，太子苻崇留守胡空堡，他自己率军向姚兴军.队屯集地废桥出发。苻登驻军废桥附近之后，水源却被早已占据废桥的姚兴所断，缺水直接导致苻登的军.队活活渴死了十分之二三，士气也十分低落。
不久，姚兴就下令士兵大举进攻，很快就把苻登打得一败涂地。苻登独自逃回雍城，不想苻广和苻崇因听说前线失利早已弃城而走，害得狼狈的苻登无立身之处，只好跑到平凉，在那里收集了一部分残兵然后进入马毛山（今宁夏固原）。
姚兴经此一胜，才在五月为父亲姚苌发丧，并于父亲的陵前即皇帝位，改元皇初。不久，姚兴就率军围.攻马毛山，而此时的苻登正准备下山迎接西秦乞伏乾归的援军，两军在马毛山南坡展开对决，终是姚兴大胜并生擒苻登，不久，把苻登杀.死。
随后，姚兴又发动了一系列平定叛乱与扩张的战争以维护和巩固统治。他先是平定了安.南.将.军强熙、镇远将军杨多和上邽姜ru的叛乱。然后在公元397年五月，又攻占了东晋弘农太守陶促、华山太守董迈的领地。取得这些地区后，姚兴乘胜进军，攻陷上洛（今陕西商州）。姚兴以此为根据地，命令他的弟弟姚崇以及镇东将军杨佛嵩攻取中原古都洛阳，经过艰苦的战斗，终于攻下洛阳。这些战争的胜利，使后秦的疆土面积得到扩张，周边邻邦及豪族首领，也都先后率部归附姚兴。后秦疆土的范围“南至汉川，东逾汝颖，西控河西，北守上郡”，成为十六国时期仅次于前秦的大国。
在动荡的十六国时期，相对于其他的君主，姚兴可谓是一位很有作为的君主。他在位期间，留心政事，依靠足智多谋的尹纬，提拔有才能的人担任重要官职，京光的杜瑾、冯翊的吉默、始平的周平都是因有才能而被姚兴提拔成高.官的。军事上，姚兴任用两位能征善战的叔叔姚绪与姚硕德。
为了促使政.治.清.明，姚兴采取了严厉的措施打击贪.官污吏。对于清廉的官员，除了物质上的奖励，他还会下书表彰，甚至越级提拔他们的职务。同时，姚兴也非常注意法制的建设，他下令在长安创建法律学校，让地方郡县的官员到这里来学习，完成学业后才能再回到郡县处理司法案件。
姚兴大力提倡儒学，并提倡兴办学校。对于一些满腹经纶的大学者，姚兴十分尊重，在处理完政事后，他经常会抽出时间把这些大学者请到东堂一起讨论学问。有的学者还会被姚兴安排在身边，参管机密，起草诏书。对于一些想求学的外地青年，姚兴特意命令守关将士一律放行，不许刁难。
此外，姚兴（木及）力提倡节俭。他下令禁止百姓制造锦绣和过多地进行宗教祭祀，他本人也以身作则，厉行节俭，从不用金银装饰的车马器物。为了发民农业生产，他还下令释放因灾荒贫困而自卖为奴的百姓，让他们返乡务农。
这些措施的施行，有.效地缓.解了阶级矛盾，促.进了社会经济的恢复与发展，使后秦国力日益强盛。这也是后秦在军事上取得辉煌战果的有力保证。
国家平定，姚兴谨记着父亲临终前对他说的话，他不像其他一些皇帝为了权力而对自己的兄弟同族大肆残杀，姚兴对他们很讲情义。如对他的两位叔叔姚绪、姚硕德，姚兴从不以皇帝身份自居，凡国家大事，他都会与两位叔叔商量。不过，姚兴过分注重仁义、孝悌，屡次容ren放纵兄弟、子侄的叛逆行为，这也导致了他统治后期的混乱。
在他的诸儿子中，姚兴并不喜欢才能平庸的太子姚泓，他喜欢的是镇守长安的三儿子姚弼，认为姚弼是比较理想的继承人。所以他十分器重姚弼，对姚弼的所求，无所不应。野心很大的姚弼由此就产生了夺嫡的欲.望，他买通姚兴左右于公元411年调入中.央，任尚书令、侍中等职。之后，他又结纳党羽，制造舆.论，企图击败皇太子姚泓。而姚兴对于这种行为采取了纵容的态度，即使有人提醒，他也不予理睬。
公元414年，姚兴患病。姚弼见状，召集了几千人，全副武装埋伏在家中。姚兴的其他几个儿子十分反感姚弼，也准备起兵消灭回长安的姚弼。不过，恰巧姚兴病情好转，才没酿成几个儿子兵戎相见。姚兴并没吸取教训，对姚弼还是放纵自.由。次年，姚兴病情加重，姚弼又把军.队集中到家中，并以身体不佳为名不到长安朝拜姚兴，以见机行事。姚兴勃然大怒，囚禁了姚弼，不过终又在仁慈软弱的姚泓的劝说下赦免了他。
公元416年二月，姚兴领兵南下，途中得病，只得折回长安。之后，病情加重，姚兴自知不久于人世，遂下令太子监国。姚弼的党羽姚愔误信姚兴已经去世，率兵攻打端门。姚兴此时虽已奄奄一息，但他使出全身的力量走到前殿，宣布赐死姚弼，诛杀乱党。禁卫军士气大震，击退姚愔的进攻。姚愔兵败逃往郦山。宫廷政.变平息之后，姚兴因又气又惊，没过几天就真的与世长辞了，终年51岁。
